Über diese Objekt

ie Whirlpool-Galaxie im Sternbild Jagdhunde (Canes Venatici) ist wohl eines der ikonischsten Ziele am Nachthimmel. Wenn man M51 fotografiert, blickt man nicht nur auf eine einfache Spirale, sondern auf ein kosmisches Drama in Zeitlupe.

Das System besteht aus der großen Hauptgalaxie NGC 5194 und ihrem kleineren Begleiter NGC 5195. Die beiden befinden sich in einer engen gravitativen Wechselwirkung. Diese Interaktion ist auch der Grund für die extrem ausgeprägten, fast schon unnatürlich perfekten Spiralarme der Hauptgalaxie. Die Gezeitenkräfte des Begleiters komprimieren das Gas in den Armen und lösen dort massive Sternentstehungsprozesse aus, was uns Astrofotografen diese leuchtenden HII-Regionen und jungen Sternhaufen beschert.

Technisch gesehen ist M51 ein Paradebeispiel für eine Grand Design Spiralgalaxie. Mit einer Entfernung von etwa 25 bis 28 Millionen Lichtjahren ist sie uns nah genug, um selbst mit moderater Brennweite beeindruckende Details in den Staubstrukturen und der Verbindungsbrücke zum Begleiter sichtbar zu machen. Für mich persönlich ist sie jedes Jahr aufs Neue ein Pflichttermin, sobald sie hoch genug am Himmel steht.

Hintergrund und wissenschaftliche Details

• Kosmischer Crash: Die erste enge Begegnung zwischen NGC 5194 und der kleineren NGC 5195 fand vor etwa 400 bis 600 Millionen Jahren statt. Seither schwingt der Begleiter wie ein Pendel durch die Ebene der Hauptgalaxie.
• Schwergewicht im Zentrum: Das supermassive schwarze Loch im Kern von M51 hat eine Masse von etwa 1 Million Sonnen. Zum Vergleich: Das Schwarze Loch unserer Milchstraße (Sgr A*) ist mit ca. 4 Millionen Sonnenmassen deutlich schwerer, aber M51 ist im Kernbereich energetisch extrem aktiv.
• Staubige „X“-Struktur: Auf Aufnahmen des Hubble-Teleskops im Kern von M51 wurde eine dunkle X-förmige Staubstruktur entdeckt. Man vermutet, dass es sich dabei um zwei Staubringe handelt, die das zentrale schwarze Loch umgeben.
• Sternenfabrik: Die Gezeitenkräfte der Kollision wirken wie eine Schockwelle, die Gaswolken zusammenpresst. Dadurch entstehen in den Armen so viele Sterne, dass M51 eine deutlich höhere Leuchtkraft besitzt, als eine isolierte Galaxie ihrer Größe haben sollte.
• Galaktische Nachbarschaft: M51 ist das dominante Mitglied der M51-Gruppe, zu der neben NGC 5195 auch die Sonnenblumengalaxie (M63) sowie mehrere kleinere Zwerggalaxien wie NGC 5023 und NGC 5229 gehören.
• Radio-Jet: M51 besitzt schwache Radio-Jets, die vom aktiven Kern ausgehen – ein Zeichen dafür, dass das zentrale schwarze Loch gerade aktiv Materie verschlingt.